La presente edición incluye «Cuentos crueles» (1883) —veintiocho relatos aparecidos en diversas revistas—, «Nuevos cuentos crueles» (1888), así como una selección de relatos de «El amor supremo» (1886) e «Historias insólitas» (1888), en los que impera la ironía, el desencanto y lo macabro. Junto a los relatos más conocidos, como el necrófilo “Vera”, “La tortura por la esperanza” —para algunos críticos el relato más espeluznante de la literatura— o “El convidado de las últimas fiestas”, el lector encontrará otros como “El intersigno”, sobre los malos presagios, “La máquina de Gloria”, que nos advierte de los peligros del progreso, o relatos siniestros como “El secreto del cadalso”.

La presente edición incluye «Cuentos crueles» (1883) —veintiocho relatos aparecidos en diversas revistas—, «Nuevos cuentos crueles» (1888), así como una selección de relatos de «El amor supremo» (1886) e «Historias insólitas» (1888), en los que impera la ironía, el desencanto y lo macabro. Junto a los relatos más conocidos, como el necrófilo “Vera”, “La tortura por la esperanza” —para algunos críticos el relato más espeluznante de la literatura— o “El convidado de las últimas fiestas”, el lector encontrará otros como “El intersigno”, sobre los malos presagios, “La máquina de Gloria”, que nos advierte de los peligros del progreso, o relatos siniestros como “El secreto del cadalso”.

Aquel «gentilhombre solitario» que fue el conde Villiers de l’Isle-Adam, no fue muy apreciado por sus contemporáneos. Por lo menos, nunca tan apreciado como merecía. Solamente algunos ilustres amigos —entre ellos, Baudelaire y Mallarmé— comprendieron y admiraron el preclaro talento del autor de «La Eva futura». Villiers fue un hombre genial, hidalgo desdichado, un rebelde contra su tiempo. El vuelo de su fantasía sobrepujaba los límites cronológicos y las ideas predominantes de su era. Poeta, aun en sus más narrativas creaciones, tocaba con esa mágica virtud de la inspiración virtud de la inspiración cuando trabajo emprendía. Esta novela, una de las creaciones literarias más importantes y extraordinarias del siglo XIX, unas de las obras fundadoras de la ciencia ficción, es una mezcla de fantasía, realidad y anticipación temporal; una mezcla también de pintoresca admiración y profundo desprecio por el progreso. «La Naturaleza cambia, pero no la Andreida. Nosotros vivimos, morimos y ¿quién sabe…? La Andreida no conoce la vida, ni la enfermedad, ni la muerte. Está por encima de todas las imperfecciones, de todas las servidumbres y conserva la belleza del ensueño …%29. Su corazón no puede cambiar porque carece de él. Vuestro deber será destruirlo antes de morir. Un cartucho de nitroglicerina o de panclastita bastará para reducirla a polvo y deshacer su forma en el viento del caduco espacio». Con estas palabras T. A. Edison, el brujo de Menlo Park, anuncia a los hombres la creación de Hadalay, la mujer ideal, y les invita a desechar para siempre la embustera y voluble realidad de la Eva de la leyenda judeocristiana, para sustituirla desde ahora por una fiel ilusión: «La Eva futura», que inmortaliza en su propia esencia las primeras horas del Amor.

La importancia de Villiers de l’Isle-Adam 1838-1889%29 es absolutamente incuestionable dentro de la historia de la literatura fantástica francesa, pues en él vienen a unirse dos corriente, dos concepciones literarias bien distintas: el realismo frecuentemente el más crudo%29 y el simbolismo a menudo el más etéreo%29. Sus famosos Cuentos crueles 1883%29 ilustran en buena medida esta doble pertenencia. Algunas de sus obras, recordemos aquí La Eva futura 1880%29, son precedentes y anuncian la moderna literatura de anticipación. La extraña historia del Doctor Tribulat Bonhomet 1887%29 es un libro raro, inquietante, que hace sentir siempre al que lo abre una secreta e irreprimible aprensión.

Con estos cuentos, el autor se proponía “aterrorizar al lector” así como “Faire penser!” hacer pensar%29. Mallarmé deseaba que dicha obra provocase al burgués “tales náuseas que llegue a vomitarse a sí mismo”. La mayor parte de los textos de Villiers anteriores a estos cáusticos escritos habían pasado sin pena ni gloria. Obras como sus Primeras poesías 1859%29, la novela Isis 1862%29 y las piezas teatrales Ellen 1865%29, Morgana 1866%29, Rebeldía 1870%29 y El nuevo mundo 1875%29 cosecharon poco más que una indiferencia mayoritaria. Los Cuentos crueles fueron escritos a lo largo de un período de unos quince años, teniendo a Edgar Allan Poe como uno de sus principales referentes Villiers era un gran conocedor de la obra del escritor americano, hasta el punto de que era capaz de recitar algunos de sus cuentos de memoria%29. Fueron apareciendo en publicaciones como Gil Blas o la Revue des lettres et des arts, de cuya redacción formaba parte Villiers, y editados globalmente en 1883. Antes de darles su título definitivo, el autor barajó otros como Cuentos taciturnos, Historias misteriosas, Historias filosóficas o Historias enigmáticas. En total suman 28 relatos: “Las hijas de Bienfilâtre”, “Vera”, “Vox Populi”, “Dos augures”, “La cartelera celeste”, “Antonia”, “La máquina de Gloria S.G.D.G.”, “El duque de Portland”, “Virginia y Pablo”, “El convidado de las últimas fiestas”, “¡No confundirse!”, “La impaciencia de la multitud”, “El secreto de la antigua música”, “Sentimentalismo”, “La más bella cena del mundo”, “El deseo de ser un hombre”, “Flores de tinieblas”, “El aparato para el análisis clínico del último suspiro”, “Los bandidos”, “La reina Isabel”, “Sombrío relato, narrador aún más sombrío”, “Intersigno”, “La desconocida”, “Maryelle”, “El tratamiento del doctor Tristán”, “Cuento de amor”, “Recuerdos ocultos” y “Epílogo. El anunciador”. En 1888, junto a sus Historias insólitas, vio la luz una segunda remesa bajo el título de Nuevos cuentos crueles. Las ediciones modernas suelen englobar las dos entregas en un mismo volumen. El tema del amor más allá de la muerte aparece en “Vera”, en sintonía con el exacerbado idealismo del autor y su fe en la superioridad del espíritu sobre la materia. Lamenta amargamente la ceguera de las masas en “Vox Populi”. En “El convidado de las últimas fiestas” o “Flores de tinieblas” muestra un reverso perturbador de la sociedad mundana parisina de la época, a la par que describe ocupaciones “poco ortodoxas”. Algunos, como el citado “Vera”, poseen un cariz fantástico, que en ocasiones linda, al igual que ocurre en su novela La Eva futura 1886, cuyo título parece haber inspirado el del libro de Angela Carter La pasión de la nueva Eva%29 con el terreno de la ciencia ficción; otros pueden considerarse cercanos al poema en prosa, y otros son los cuentos propiamente “crueles”, dardos disparados arteramente contra determinados aspectos de la sociedad que le tocó vivir. El poder del dinero para corromper los sentimientos más nobles se trata en “Virginia y Pablo”, mientras que la sordidez de la vida burguesa es retratada en “¡No confundirse!”. Gran parte de ellos están enmarcados en el otoño y la noche de esa “ciudad de lo extraordinario” que para el autor era París, y poblados en muchos casos por mujeres fatales de belleza medúsea y sombría.