El «Manual» defiende desde posturas liberales que parte importante de los sectores políticos e intelectuales estarían anclados en una mentalidad tercermundista, nacionalista cuando no socialista, que los lleva a un constante victimismo «patriótico» que presenta al mundo occidental y al capitalismo como el principal culpable de los males de los países pobres, y que estos estadistas e intelectuales los «idiotas» según el libro%29 al ubicarse en una posición de influencia social abonan el terreno para el populismo y el estancamiento en el subdesarrollo de los países latinoamericanos. El «idiota» —según plantean los autores— no ve que el problema latinoamericano es la propia estructura vampirizante del Estado, y cree poder alcanzar el bienestar repitiendo siempre el mismo proceso que acaba irremediablemente empobreciendo la sociedad: acrecentando el Estado y entregándole el poder a un caudillo. Como ejemplos emblemáticos de esta mentalidad el libro señala el peronismo de Argentina y al régimen cubano el «castrismo»%29. El libro, que consta de 13 capítulos, está prologado por Mario Vargas Llosa, y además es presentado por sus tres autores como la antítesis al libro Las venas abiertas de América Latina publicado en 1971 por Eduardo Galeano, un icono de la izquierda latinoamericana. Los autores del Manual llaman a redireccionar el rumbo de América Latina por la vía del liberalismo tanto en el plano civil como en el plano económico.

Este libro trata de las ideas y de las actitudes que mantienen en la miseria a grandes muchedumbres latinoamericanas y algunos blasones españoles, de los intelectuales que desprecian o maldicen los hábitos de consumo en los que suelen vivir. Trata en fin, de los que llamamos fabricantes de miseria, esos grupos que mantienen a millones de personas viviendo, a veces peor que bestias. Ese es el gran fracaso y la gran vergüenza de nuestro universo cultural y étnico. El Banco Mundial define como pobres en la zona latinoamericana a quienes se esfuerzan por subsistir con menos de 370 dólares anuales. Hay una relación estrecha entre pobreza, educación y baja productividad, teniendo en cuenta que la productividad está estrechamente relacionada con la creatividad, la difusión y el uso de niveles de conocimiento. En América Latina no se observa una miseria uniforme que defina el perfil de nuestra civilización y ante ella no podemos decir que estamos ante una sociedad refractaria al progreso. Ese cruel pesimismo es un disparate, sí algo hemos aprendido en las últimas décadas del siglo XX, es que los pueblos pueden abandonar la miseria a un ritmo tal que es posible nacer junto a un charco inmundo, pero alcanzar la madurez centro de un razonable confort de los niveles sociales medios. Hay esperanzas para los pobres de América Latina, el crecimiento económico en la región fue uno de los más altos del planeta, muy superior al de Asia y desde luego de África, por el incremento de la demanda de productos básicos. En la llamada “década perdida” de los ochenta, la pobreza aumentó como consecuencia de la difícil coyuntura económica vivida por la mayoría de los países latinoamericanos. Se sabe con bastante presión como aliviar y erradicar la pobreza. Es una fórmula al alcance de todas las sociedades, y que consiste en una suma relativamente sencilla de políticas públicas.